En avril 2025, une mission peu commune s’est déroulée sur les îles Désertas, un archipel inhabité au large de Madère.
C’est à cet endroit que 870 escargots de l’espèce Geomitra grabhami ont été relâchés dans leur milieu naturel. Cette opération a été menée par des soigneurs et des scientifiques du ZooParc de Beauval, du Zoo de Chester et du Zoo de Bristol en Angleterre, ainsi que de l’Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (IFCN), dans le but de renforcer la population extrêmement fragile de cette espèce.
Ces petits mollusques, endémiques de la région, ont longtemps été considérés comme disparus à l’état sauvage mais sont aujourd’hui classés « En danger critique d’extinction » (CR) sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).
Aujourd’hui, moins de 500 individus subsistent dans une zone très restreinte des îles Désertas, menacés par la sécheresse, l’érosion et surtout par l’introduction de prédateurs comme les souris. Pour leur venir en aide, trois parcs zoologiques européens ont lancé un programme de reproduction hors du milieu naturel (ex situ).
Grâce au soutien financier de Beauval Nature, le ZooParc de Beauval a aménagé une pièce spécialisée au sein de son Dôme équatorial afin d’élever ces escargots dans des conditions optimales. D’autres individus ont également été élevés au Zoo de Chester avec pour objectif de maintenir une diversité génétique suffisante pour assurer la survie de l’espèce.
L’expédition pour atteindre les zones de réintroduction a nécessité plusieurs heures de marche sur un terrain escarpé, parfois à flanc de falaise. Les 870 escargots ont été relâchés en avril dernier dans des secteurs où la menace des souris est aujourd’hui mieux maîtrisée et pour permettre leur suivi scientifique, chaque individu a reçu une petite marque colorée sur sa coquille.
Grâce à cette opération, la population de Geomitra grabhami en milieu naturel a pu être renforcée de manière significative, doublant ses effectifs et offrant à cette espèce une chance de survie à long terme.
