À la fin du mois d’août, le Zoo de La Palmyre a annoncé la naissance exceptionnelle d’un nouveau bébé gorille des plaines de l’Ouest !
Le 14ème bébé gorille du Zoo de La Palmyre
Le 6 août dernier, en plein milieu de la journée et après environ 8 mois et demi de gestation, la femelle gorille des plaines de l’Ouest du Zoo de La Palmyre a donné naissance à un nouveau bébé. Le groupe de gorilles du parc est désormais composé de 5 individus : Ybana la femelle de 26 ans, son petit né en août, sa fille Ya Sika âgée de 14 ans, Kibao son fils de 8 ans et N’yuki le dos argenté de 34 ans. Le nouveau-né est une petite femelle en très bonne santé, elle est le quatrième petit pour la femelle Ybana mais aussi le premier descendant du mâle reproducteur lui-même né au Zoo de La Palmyre en 1989. Élevé par le personnel du zoo au cours des premiers mois de sa vie en raison du manque d’instinct maternel de sa mère, N’yuki a ensuite passé de nombreuses années avec d’autres mâles avant d’être finalement intégré dans un groupe avec des femelles en 2015. Malgré près de 10 années passées aux côtés de plusieurs femelles, aucune gestation n’avait été constatée et il aura fallu être patient pour le voir devenir père pour la première fois. Mais cette naissance représente surtout le quatorzième bébé gorille à voir le jour au Zoo de La Palmyre depuis que l’espèce y a fait son arrivée en 1974 et la toute première naissance enregistrée en 1978. L’annonce de cette naissance intervient un peu tardivement car les équipes animalières du zoo souhaitaient s’assurer de la bonne santé du nouveau-né et de sa mère, les premières semaines de vie étant les plus compliquées.
Une vie en harem et une reproduction lente
À l’image des autres grands singes, la reproduction des gorilles est un processus lent, dans la nature comme dans les parcs zoologiques. Le gorille des plaines de l’Ouest vit en harems pouvant comprendre jusqu’à 20 individus, composés chacun d’un mâle dominant appelé dos argenté, de plusieurs femelles et de leurs jeunes. Le mâle dominant est le seul à pouvoir se reproduire avec les femelles de son harem. Chez cette espèce, la gestation dure de 8 à 9 mois au terme desquels la femelle met au monde un unique petit pesant environ 1,5 kg. Dès la naissance, le petit gorille s’accroche aux poils de sa mère avec ses pieds et ses mains qu’il ne quitte pas au cours des premiers mois de sa vie. Le jeune gorille passe la plupart de son temps à jouer avec les autres membres du groupe, notamment les plus jeunes, et acquiert son indépendance entre 3 et 6 ans. Les mâles comme les femelles quittent leur groupe natal à la maturité sexuelle. Les femelles l’atteignent vers l’âge de 6 ou 7 ans, choisissant alors de rester dans leur groupe familial ou de le quitter pour en rejoindre un autre. Les jeunes mâles quant à eux, atteignent la maturité sexuelle à partir de 12 ans environ et choisissent soit une vie solitaire, soit de s’allier à d’autres mâles avant d’être capables d’attirer leurs premières femelles et de diriger leur propre groupe. Ce mode de vie a été reproduit en parc zoologique, c’est pour cette raison que certains zoos accueillent des groupes composés uniquement de mâles pour permettre à d’autres établissements, comme le Zoo de La Palmyre, de se consacrer à la reproduction. Les gorilles des plaines de l’Ouest font l’objet d’un Programme Ex-Situ de l’EAZA (EEP) au sein des zoos membres de l’Association Européenne des Zoos et Aquariums. En France, il est possible d’en observer dans seulement 8 parcs zoologiques différents, totalisant près d’une soixantaine d’individus à travers le pays.
Avec Palmyre Conservation, le Zoo protège les gorilles dans la nature
Dans la nature, il n’existe que 2 espèces de gorilles réparties en 4 sous-espèces différentes, vivant toutes en Afrique équatoriale. Les gorilles des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla) sont les seuls à pouvoir être observés dans les parcs zoologiques du monde entier (à l’exception d’une seule et unique femelle gorille des plaines de l’Est hébergée au Zoo d’Anvers en Belgique). Classé « En danger critique d’extinction » (CR) sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), le gorille des plaines de l’Ouest est extrêmement fragilisé dans son milieu naturel notamment à cause de la destruction et de la fragmentation de son habitat mais aussi par le braconnage pour sa viande ou le trafic des animaux sauvages. Les maladies infectieuses, en particulier le virus Ebola qui peut engendrer un taux de mortalité de 95% au sein d’une population, constituent également une menace très importante pour les gorilles, principalement dans la partie ouest de leur aire de répartition. Le faible taux de reproduction des gorilles empêche également les populations sauvages de se reconstituer rapidement lorsqu’un déclin important se produit. Le fonds de dotation du Zoo de La Palmyre, Palmyre Conservation, est l’un des rares organismes à financer la conservation des 4 sous-espèces de gorilles. Le parc soutient en effet l’association CAMBIO qui agit pour la protection des gorilles des plaines de l’Ouest au Cameroun, l’organisation Wildlife Conservation Society (WCS) qui protège les gorilles de la rivière Cross au Nigeria et la Virunga Foundation qui sauvegarde les gorilles de montagne et les gorilles de Grauer dans le Parc National des Virunga en République Démocratique du Congo.
