Alligator du Mississippi

Pour bien l’identifier…

• Corps massif brun olive, gris ou noir.
• Dos recouvert d’écailles reposant sur des plaques osseuses, formant une cuirasse épaisse et solide.
• Pattes courtes.
• Tête large en forme de « U ».
• Dents de sa mâchoire supérieure restant apparentes lorsque la gueule est fermée.
• Longue queue très puissante.

Fiche d’identité

Généralités

L’alligator du Mississippi, ou alligator d’Amérique, est sans doute l’un des crocodiliens les plus connus et les mieux étudiés de nos jours. Il est l’une des deux seules espèces d’alligators au monde, avec l’alligator de Chine. Il se différencie du crocodile par sa gueule plus large et arrondie. Comme chez tous les crocodiliens, les mâles sont plus imposants que les femelles.

Répartition et habitat

L’alligator du Mississippi se rencontre dans plusieurs régions de l’est des États-Unis, principalement dans les États de la Floride et de la Louisiane, ainsi que dans le Mississippi, l’Alabama, le Texas, la Géorgie, l’Oklahoma, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud.

Ce reptile amphibie fréquente les eaux douces et marécageuses, les rivières, les fleuves, les lacs et les petits plans d’eau. Pouvant tolérer un degré raisonnable de salinité durant de courtes périodes, on peut parfois l’observer dans les eaux saumâtres des mangroves.

Régime alimentaire

L’alligator américain est exclusivement carnivore et chasse une grande variété de proies vivant dans ou près de l’eau. Les jeunes se nourrissent de petits invertébrés, d’insectes, de grenouilles et de petits poissons. Lorsqu’ils grandissent, leur régime alimentaire se diversifie afin d’inclure des proies plus importantes. Les poissons, les tortues, les oiseaux aquatiques et certains petits mammifères comme les ragondins et les rats musqués composent alors leur menu d’adulte.

L’alligator dévore souvent ses proies après les avoir stockées dans un garde-manger immergé pour que les chairs se ramollissent. Comme les crocodiles, les alligators sont des carnivores opportunistes qui pourront même se contenter d’une charogne s’ils ont suffisamment faim.

Mode de vie et reproduction

Animal solitaire et territorial, l’alligator américain adulte ne côtoie pas ou peu ses congénères en dehors de la période de reproduction. Les jeunes sont relativement plus sociables entre eux. La saison des amours, qui se déroule au printemps, donne lieu à des scènes impressionnantes. Les mâles beuglent pour attirer les femelles et émettent des vibrations qui font trembler la surface de l’eau, ce qui suffit en général à éloigner les rivaux. Mais parfois, de violents combats peuvent avoir lieu et mener à la mort du plus faible des deux combattants.

Chaque femelle choisit son mâle et, contre tout attente, les préliminaires sont très tendres. Les partenaires claquent des mâchoires, vagissent et émettent des sons gutturaux trop graves pour être perçus par l’oreille humaine. Avant de passer à l’acte, ils se touchent et effectuent un simulacre de combat dans un rituel amoureux.

Un mois plus tard, la femelle édifie un monticule de végétaux pour y pondre 30 à 50 œufs qui écloront deux mois plus tard. Elle reste à proximité du nid pour éviter qu’il soit pillé par les ratons laveurs et autres prédateurs. Dès que les nouveau-nés émettent des cris, elle les délivre et les transporte jusqu’à l’eau dans sa gueule. À savoir que le sexe des jeunes dépend de la chaleur du nid : une température inférieure à 30°C donne des femelles et lorsqu’elle est supérieure à 34°C, elle fait naître des mâles. Entre les deux, il peut y avoir à la fois des mâles et des femelles.

Menaces et conservation

L’alligator du Mississippi a été massivement tué pour sa peau durant la première moitié du XX^ème siècle et a même frôle l’extinction. Après l’interdiction de la chasse à la fin des années 1960, ses effectifs ont rapidement ré-augmenté jusqu’à dépasser le million d’individus à l’heure actuelle. L’espèce est par conséquent classé en « Préoccupation mineure » (LC) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).

Le saviez-vous ?

• Des faits de cannibalisme ont déjà été observés chez les alligators américains. En effet, les jeunes se retrouvent être parfois les proies des adultes !
• La Floride est le seul endroit où alligators et crocodiles cohabitent ensemble.

En parc zoologique

L’alligator du Mississippi est présent dans moins d’une dizaine de zoos à travers la France. Consultez la liste des parcs zoologiques français qui hébergent cette espèce.

Il est parfois possible d’observer des alligators albinos (entièrement blancs) dans certains parcs.

L’alligator américain ne fait ni l’objet d’un EEP (Programme Européen pour les Espèces menacées), ni d’un ESB (Stud-Book Européen).