Faux-gavial d’Afrique

Pour bien l’identifier…

• Coloration généralement brun clair tachée de noir.
• Peau recouverte d’écailles dont certaines sont renforcées par des plaques osseuses.
• Museau long et étroit.
• Narines au bout du museau.

Fiche d’identité

Généralités

Le faux-gavial d’Afrique est un crocodilien assez méconnu et également appelé crocodile à nuque cuirassée, en référence aux plaques osseuses très épaisses qui recouvrent la peau de son cou. Il est placé dans un genre distinct des véritables crocodiles, dont il est l’unique représentant actuel : Mecistops.

Comme chez tous les crocodiliens, le dimorphisme sexuel est bien présent, les mâles étant plus grands que les femelles du même âge.

Répartition et habitat

La répartition du faux-gavial africain englobe l’Afrique occidentale depuis le Sénégal et descend jusqu’en Angola, en passant par le centre de l’Afrique. Ce crocodilien est une espèce aux mœurs très aquatiques qui affectionne les habitats humides à végétation dense. Il vit dans les forêts tropicales le long des cours d’eau peu profonds ainsi que dans les grands plans d’eau. On le trouve généralement dans des environnements d’eau douce mais il s’aventure parfois dans les eaux saumâtres des lagunes côtières.

Lorsqu’il sort de l’eau, le faux-gavial africain a tendance à rester dans les zones abritées et protégées pour éviter la prédation. Dans l’eau, il nage généralement juste en dessous de la surface.

Régime alimentaire

Le faux-gavial d’Afrique est un reptile carnivore à tendance piscivore, ce qui signifie qu’il se nourrit principalement de poissons qui constituent près de 95 % de son alimentation. Cependant, ce ne sont pas les seules proies convoitées par ce crocodilien qui peut aussi chasser des grenouilles, des serpents, des oiseaux aquatiques ainsi que divers petits invertébrés vivant dans l’eau comme les crustacés.

Son museau effilé et ses rangées de dents acérées permettent au faux-gavial africain d’attraper facilement les poissons en eau libre et de dénicher ses proies cachées dans des terriers et sous les racines.

Mode de vie et reproduction

Le faux-gavial d’Afrique est principalement solitaire et ne tolère ses congénères qu’en période de reproduction, qui a lieu avant la saison des pluies. Environ un mois après l’accouplement, la femelle construit un nid à base de boue et de végétation dans un endroit ombragé, à quelques mètres de la rive. L’épaisse canopée limite l’exposition du nid à la lumière directe du soleil, ce qui permet de maintenir une température optimale pour l’incubation des œufs. De bonnes conditions d’incubation sont en effet indispensables afin d’assurer un bon développement de l’embryon.

Entre une douzaine et une trentaine d’œufs vont incuber durant environ 3 mois. À la naissance, les jeunes mesurent entre 28 et 30 centimètres. Bien que le faux-gavial africain semble présenter un certain degré de soins parentaux envers ses petits, notamment la protection contre les prédateurs, on ignore encore pendant combien de temps la mère prodigue les soins maternels. On sait simplement que les petits restent environ 2 semaines autour du nid. 

Menaces et conservation

Le faux-gavial d’Afrique fait partie des crocodiliens les plus menacés de la planète, l’espèce étant classée « En danger critique d’extinction » (CR) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). Le peu d’informations dont disposent les scientifiques sur cette espèce permet difficilement de déterminer son état de conservation. Les spécialistes pensent que ses effectifs sont faibles, mais qu’il est aussi possible qu’ils soient sous-estimés en raison du milieu de vie très dense et peu exploré de cet animal.

On sait toutefois que le faux-gavial africain est menacé par la chasse pour sa peau et sa viande ainsi que par la destruction de son habitat. De plus, en raison de son museau effilé, il a tendance à se prendre plus souvent dans les filets des pêcheurs en cherchant à y capturer les poissons prisonniers.

Le saviez-vous ?

Bien qu’il se déplace maladroitement hors de l’eau, en raison de ses petites pattes par rapport à la taille du corps, le faux-gavial d’Afrique peut avoir plusieurs modes de locomotion sur terre. Généralement, ce crocodile rampe dans la boue ou sur les rives des cours d’eau. Cependant, il lui arrive aussi de marcher dressé sur ses pattes pour se déplacer sur les sols rocailleux.

En parc zoologique