Près de 14 ans après leur impressionnante arrivée en France, les pandas géants Huan Huan et Yuan Zi s’apprêtent a quitté le ZooParc de Beauval dans les prochains jours pour écrire une nouvelle page de leur histoire dans leur pays d’origine, marquant un tournant majeur pour le parc.
Retour sur la saga exceptionnelle des pandas géants à Beauval
L’histoire des pandas du Zoo de Beauval commence bien avant leur arrivée en janvier 2012. Elle naît d’un long travail diplomatique et scientifique de cinq années mené entre la Chine et la France, car accueillir des pandas géants est un privilège rare : à cette époque, seuls 16 parcs zoologiques hors de Chine (19 parcs aujourd’hui) ont la possibilité d’héberger cette espèce considérée comme un trésor national dans son pays d’origine. Des échanges entre les plus hautes instances des deux pays, de longues années de négociations, d’études et de préparation ont conduit à une demande officielle du Président de la République française, Nicolas Sarkozy, adressée à son homologue chinois Hu Jintao, pour envisager l’accueil de pandas géants sur le sol français. Ce parcours aboutit le 3 décembre 2011 avec la signature, à Pékin, d’un accord historique entre le ZooParc de Beauval, la Chinese Association of Zoological Gardens et le Centre de recherche et de reproduction du panda géant de Chengdu, dans la province du Sichuan, pour le prêt d’un couple de pandas géants pour une durée de 10 ans. Le parc s’engageant en retour à contribuer économiquement à la conservation du panda en Chine, à œuvrer pour sa reproduction et à s’investir dans des programmes de recherche scientifique. Ce n’est que quelques semaines plus tard, le 15 janvier 2012, que les français découvrent ceux qui deviennent à ce moment les deux seuls individus de leur espèce visible en France depuis le décès du dernier panda géant du Zoo de Vincennes en 2000. Les deux nouveaux pensionnaires de Beauval atterrissent en milieu de journée à l’aéroport de Roissy-Charles de Gaulle où une délégation officielle les accueille, après avoir voyagé à bord d’un Boeing 777F de la compagnie FedEx baptisé « FedEx Panda Express » et spécialement affrété à leur effigie.
S’ensuit un convoi hors du commun composé de deux camions de la société de transport, eux aussi décorés pour l’occasion, de véhicules du ZooParc de Beauval, et d’une escorte de la Gendarmerie Nationale et des motards de la Garde Républicaine. C’est en fin de journée que le convoi traverse la commune de Saint-Aignan, transformée pour l’occasion en capitale française du panda géant, sous les acclamations d’un public massé dans les rues, avant de rejoindre l’entrée du parc où des centaines de personnes l’attendaient. Le ZooParc de Beauval avait inauguré l’année passée, en 2011, un nouveau territoire immersif baptisé « Sur les hauteurs de Chine », reprenant l’architecture et les références culturelles de la province du Sichuan avec des pagodes, des tuiles laquées fabriquées spécialement pour le parc, des statues traditionnelles et des bambouseraies. Dans cette nouvelle zone, plusieurs enclos abritent notamment des pandas roux, des panthères des neiges, des takins de Mishmi ou encore des pygargues de Steller. Un espace entièrement dédié aux pandas géants est prêt depuis plusieurs mois pour les accueillir et, après plus de 8000 km de voyage, Huan Huan et Yuan Zi prennent possession de leurs nouvelles installations à la tombée de la nuit.
Treize années marquées par des naissances historiques
Après une quarantaine d’environ un mois, les deux nouveaux pensionnaires sont présentés au public le 18 février 2012 et deviennent très vite les stars du ZooParc de Beauval. Leur arrivée marque un tournant dans l’histoire du parc, renforçant son statut au niveau national grâce notamment à une explosion de sa fréquentation, et permettant au public de découvrir les enjeux de conservation de cette espèce classée à l’époque « En danger d’extinction » (EN) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). En août 2017, Beauval célèbre un moment historique : la naissance de Yuan Meng, premier bébé panda géant né en France. Cet événement est relayé dans le monde entier tant la reproduction de l’espèce est difficile et a transformé le zoo en centre d’attention médiatique internationale. Les images du nouveau-né, rose et fragile, pesant à peine plus de 140 grammes, font alors le tour du monde, tandis que les soigneurs, soutenus par une équipe chinoise, se relayaient jour et nuit pour assurer son bon développement. Son évolution, de ses premiers cris à ses premiers pas maladroits, a été suivie par des millions de personnes et capturée par de nombreuses caméras. Yuan Meng est rapidement devenu le symbole de la réussite du partenariat franco-chinois pour la reproduction de l’espèce et de la mission du parc en faveur des espèces menacées.
Quatre ans plus tard, en août 2021, Huan Huan récidive avec la naissance exceptionnelle de jumelles, Huanlili et Yuandudu. Là encore, les premières semaines sont cruciales et l’expertise des spécialistes chinois présents sur place est déterminante. Les jumelles grandissent vite, elles prennent la relève de leur grand frère dans le cœur des visiteurs et favorise la sensibilisation du public. Grâce aux pandas géants, des centaines de milliers de visiteurs ont découvert les défis auxquels l’espèce fait face dans son habitat naturel, principalement menacée par la fragmentation des forêts de bambous et par un faible taux de naissances. En juillet 2023, âgé alors de 6 ans, Yuan Meng, le premier petit, quitte le ZooParc de Beauval pour rejoindre le centre de reproduction d’où sont originaires ses parents et où il sera amené à se reproduire dans les années à venir. Au fil de ces treize années, Huan Huan, Yuan Zi et leurs trois petits auront donc été bien plus que des pensionnaires emblématiques, devenant de véritables ambassadeurs de leur espèce contribuant grandement à l’histoire de Beauval.
Le départ imminent du couple reproducteur vers Chengdu
Après plus d’une décennie en France, le couple de pandas géants s’apprête désormais à regagner la Chine. Selon les accords initiaux, Huan Huan et Yuan Zi devaient rester en France pour une durée de 10 ans, mais un nouvel accord conclu en 2022 a permis de prolonger de 5 ans supplémentaires leur présence à Beauval, soit jusqu’en janvier 2027. Tous les pandas prêtés aux zoos étrangers, ainsi que leur descendance, retournent en Chine pour poursuivre leur vie dans leur pays d’origine, où ils bénéficient d’installations adaptées et d’un suivi vétérinaire spécialisé. « Notre couple de pandas géants repart en Chine le 25 novembre, annonce Rodolphe Delord, directeur du ZooParc de Beauval. Mais de toute façon, il reste des pandas à Beauval puisque nous gardons encore les deux jumelles Yuandudu et Huanlili. Initialement, ce sont elles qui devaient partir car elles ont 4 ans et ont atteint l’âge de retourner en Chine. Mais conjointement avec nos amis chinois, nous avons finalement décidé que ce sont les parents qui repartiraient car Huan Huan et Yuan Zi sont âgés de 17 ans et que notre femelle souffre d’une très légère insuffisance rénale. » Cette affection est fréquente chez les carnivores vieillissants mais l’état de santé de l’emblématique femelle panda reste stable, gardant un bon appétit et un comportement habituel. « L’espérance de vie des pandas géants est comprise entre 20 et 30 ans. Mais lorsqu’ils sont prêtés par la Chine, il est de coutume qu’ils aillent finir leur vie où ils sont nés, à Chengdu pour nos deux individus. » Les deux animaux sont actuellement en quarantaine, comme le veut le protocole sanitaire, tout en restant visibles du public. « Ils sont en quarantaine mais ils ont le droit de sortir à l’extérieur pour ne pas qu’ils restent enfermés. Ce sont simplement des précautions sanitaires qui sont prises par nos soigneurs. »
Leur départ est fixé au 25 novembre 2025 et à l’approche de cette date, Beauval a préparé un dispositif exceptionnel pour permettre aux visiteurs de leur dire au revoir avec la mise en place d’une boîte aux lettres à messages, d’un livre d’or digital, d’animations pédagogiques et d’un grand jeu-concours. « Ce dimanche 23 novembre, il y aura un dernier goûter en public avec quelques officiels, et le 25 au matin, nous partirons avec eux vers l’aéroport de Roissy-Charles de Gaulle, sous escorte de la Gendarmerie Nationale. » Un vétérinaire du parc accompagnera le couple pendant tout le voyage jusqu’à Chengdu, où les équipes chinoises prendront le relais. Le départ du couple emblématique de pandas géants marquera officiellement la fin de l’un des chapitres les plus forts de l’histoire du ZooParc de Beauval, mais pas la fin de la présence de l’espèce au sein du parc. « Nous gardons les jeunes femelles, Yuanlili et Huandudu, et nous allons discuter de la suite avec nos homologues chinois, ajoute Rodolphe Delord. Nous attendons le prochain voyage d’état en Chine, qui devrait bientôt avoir lieu, et nous espérons renouveler le partenariat et bien sûr continuer avec les pandas. » Quant à savoir si un nouveau mâle rejoindra l’une des jeunes femelles ou si un nouveau couple reproducteur sera prêté au zoo, la direction ne peut encore rien confirmer et il faudra patienter pour obtenir une réponse.
