Rhinocéros blanc

Pour bien l’identifier…

• Mammifère imposant, uniformément gris.
• Grandes oreilles pointues.
• Larges lèvres plates.
• Tête allongée surmontée de deux cornes fibreuses.

Fiche d’identité

Généralités

Le rhinocéros blanc est la plus imposante des 5 espèces de rhinocéros présentes dans le monde. Ses cornes sont constituées de kératine (comme nos ongles et nos cheveux) et la plus longue mesure en moyenne 70 centimètres !

Répartition et habitat

Le rhinocéros blanc fréquente les savanes et les prairies sèches d’Afrique subsaharienne. On distingue en réalité 2 sous-espèces de rhinocéros blancs :

• Le rhinocéros blanc du Sud (Ceratotherium simum simum), le plus commun, que l’on rencontre au sud du continent, du Mozambique à l’Afrique du Sud en passant par le Swaziland, le Zimbabwe, l’Angola, la Namibie et le Botswana.

• Le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni), dont il ne reste plus que 2 individus femelles sauvages, dans une réserve hautement protégée au Kenya. Autrefois, on le rencontrait au Soudan, en Ouganda, au Tchad, au Congo et même jusque dans la vallée du Nil.

Régime alimentaire

Le rhinocéros blanc est exclusivement herbivore. À la différence de son cousin le rhinocéros noir qui est folivore, le rhinocéros blanc est un brouteur, se nourrissant uniquement d’herbes et de broussailles qu’il saisit à l’aide de ses larges lèvres plates. C’est cette particularité physique qui le distingue du rhinocéros noir, ce dernier ayant une lèvre supérieure pointue et préhensile pour saisir les feuilles.

Mode de vie et reproduction

Contrairement aux autres espèces de rhinocéros, le rhinocéros blanc est un animal assez sociable. Les femelles vivent généralement en petits groupes avec leurs jeunes. Les mâles adultes sont quant à eux plus solitaires et territoriaux, marquant leur territoire à l’aide de jets d’urine ou en se frottant contre les arbres et les rochers. À la saison des amours, qui peut avoir lieu toute l’année, les mâles, qui sont polygames s’affrontent violemment, parfois jusqu’à la mort de l’un d’eux, pour se reproduire avec une femelle.

Cette dernière donne naissance à un unique petit, tous les 2 à 3 ans, après une gestation de 16 mois. Le petit pèse une quarantaine de kilos à sa naissance et est dépourvu de cornes, qui pousseront avec les années. Le jeune rhinocéros restera auprès de sa mère, qui le défend farouchement contre les intrus, jusqu’à ce que celle-ci le chasse avant l’arrivée d’un nouveau petit. Il est sevré entre 4 et 5 ans et atteindra sa maturité sexuelle dès 6-7 ans pour une femelle et vers 10-12 ans pour un mâle.

Menaces et conservation

Le rhinocéros blanc est massivement braconné pour ses cornes auxquelles on prête des vertus thérapeutiques dans la médecine traditionnelle asiatique, alors que ces dernières n’ont jamais été prouvées scientifiquement… Un kilo de corne de rhinocéros se vend entre 50 000 et 60 000 € sur le marché noir, c’est aussi cher que de l’or ! Ce colosse est aussi menacé par la réduction et la fragmentation de son habitat au profit de l’expansion urbaine et agricole, ainsi que par le réchauffement climatique qui intensifie les sécheresses. Avec une population estimée entre 25 000 et 30 000 individus sauvages, le rhinocéros blanc est classé « Quasi menacé » (NT) sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).

Le saviez-vous ?

Malgré son nom, le rhinocéros blanc est de couleur grise. Cette appellation serait due à une erreur de traduction, les colons britanniques ayant compris « white » (blanc) au lieu de « widje » (large, en référence aux lèvres de l’animal).

En parc zoologique