Crocodile du Nil

Pour bien l’identifier…

• Un des plus grands crocodiles au monde.
• Corps massif, bronze sombre avec des bandes et des taches sombres très variables qui s’atténuent avec l’âge.
• Yeux verts.
• Quatre pattes, petites, mais puissantes.
• Longue queue musclée.
• Gueule armée de 64 à 68 dents acérées.

Fiche d’identité

Généralités

La tête du crocodile du Nil est triangulaire avec le bout pointu, ce qui le différencie de l’alligator dont l’extrémité de la gueule est plutôt arrondie. 

Ce grand reptile est doté de deux paires de pattes courtes mais puissantes, qui lui permettent de courir à plus de 15 km/h sur la terre ferme ! Il est encore plus rapide dans l’eau, pouvant atteindre les 35 km/h, où sa longue queue musclée lui sert de gouvernail.

Répartition et habitat

Le crocodile du Nil est le plus commun des crocodiles d’Afrique où il se rencontre sur une large partie du continent, principalement au sud et à l’est du Sahara et jusqu’à Madagascar. Six sous-espèces sont reconnues à l’heure actuelle.

Ce crocodilien évolue dans des habitats variés, aussi bien en eau douce qu’en eau salée. Ainsi, il fréquente les lacs, les rivières et les fleuves, les marais, les mangroves ou encore les estuaires.

Régime alimentaire

Chez le crocodile du Nil, les jeunes se nourrissent en général de petits animaux tels que des invertébrés, des petits poissons, des amphibiens et des reptiles. Progressivement, leur régime alimentaire se diversifie et inclut des proies de plus en plus imposantes au fur et à mesure qu’ils grandissent. Les adultes peuvent s’attaquer à des antilopes, des zèbres, des gnous, des buffles voire même à de jeunes hippopotames !

C’est un reptile qui chasse à l’affût. Ses yeux et ses narines implantés au sommet du crâne lui permettent de se dissimuler presque entièrement dans l’eau. Il attend que la proie se rapproche de lui pour se jeter dessus et l’entraîner sous l’eau pour la noyer ou la tuer d’une morsure.

Mode de vie et reproduction

Les crocodiles du Nil sont des animaux sociaux qui vivent en grands groupes de plusieurs individus. Ils sont plutôt calmes et passent la majeure partie de leur journée à se réchauffer au soleil et à se refroidir dans l’eau.

Cependant, il arrive que les mâles s’affrontent à travers de violents combats durant la saison de reproduction, lors de laquelle ils appellent les femelles en émettant diverses vocalises.

Entre novembre et décembre, durant la saison sèche, la femelle pond une soixantaine d’œufs en moyenne dans un trou situé près d’un point d’eau, qu’elle recouvre de sable et surveille pendant 3 mois jusqu’à l’éclosion des jeunes.

Une fois venus au monde, les petits avertissent leur mère en poussant des cris afin que celle-ci dégage le nid. Elle les transporte ensuite dans sa gueule pour les emmener dans l’eau où elle les protégera des prédateurs durant plusieurs mois, avant qu’ils soient capables de se défendre eux-mêmes. Les jeunes savent cependant nager et se nourrir seuls dès leur naissance.

Menaces et conservation

Le crocodile du Nil a longtemps été massacré pour sa peau au cours du XX^ème siècle, si bien que ses effectifs se sont effondrés dans une large partie de son aire de répartition. La peau de l’animal reste encore très prisée de nos jours et de nombreuses fermes d’élevage ont vu le jour partout dans le monde pour alimenter la maroquinerie.

De nombreux efforts de protection et une réglementation plus stricte de son commerce ont permis une importante augmentation de la population qui est aujourd’hui estimée à près de 500 000 individus. 

Si l’espèce n’est plus menacée de façon globale à l’heure actuelle, elle subit tout de même la destruction de son habitat et les conflits avec les humains, qui le chassent pour limiter les attaques du reptile ou la concurrence pour le poisson.

Le saviez-vous ?

Le crocodile du Nil détient le record de la mâchoire la plus puissante du règne animal, avec une pression exercée de 2 tonnes/cm² !

En parc zoologique

Le crocodile du Nil est visible dans un peu moins d’une dizaine de zoos à travers la France. Consultez la liste des parcs zoologiques français qui hébergent cette espèce.

Le crocodile du Nil ne fait l’objet ni d’un EEP (Programme Européen pour les Espèces menacées), ni d’un ESB (Stud-Book Européen).