Autruche d’Afrique

Pour bien l’identifier…

• Le plus grand et le plus gros des oiseaux actuels.
• Ailes aux immenses plumes, ne permettant pas de voler.
• Tête, deux tiers du cou et pattes nus.
• Pattes dotées de 2 doigts au lieu de 3 chez les autres oiseaux.
• Mâle : noir avec l’extrémité des ailes et de la queue blanche.
• Femelle : entièrement gris-brun.

Fiche d’identité

Généralités

L’autruche d’Afrique est une espèce d’oiseau coureur vivant naturellement sur le continent africain. Plus grand oiseau de la planète, l’autruche d’Afrique est incapable de voler mais elle peut courir à plus de 70 km/h.

Le mâle a un plumage plutôt noir alors que celui de la femelle est plutôt brun. C’est ce que l’on appelle le dimorphisme sexuel.

Répartition et habitat

L’autruche d’Afrique vit principalement dans les savanes et les zones semi-arides du centre et du sud du continent Africain. Il en existe aujourd’hui 3 sous-espèces :

• Struthio camelus camelus : habite les zones saharienne et sahélienne ;

• Struthio camelus massaicus : habite au sud du Kenya jusqu’en Tanzanie, au Mozambique et en Zambie ;

• Struthio camelus australis : vit en Afrique du Sud.

Régime alimentaire

L’autruche d’Afrique est principalement herbivore. Elle se nourrit de jeunes pousses, de graines et de fruits qu’elle picore tout en relevant fréquemment la tête afin de surveiller les alentours. À l’occasion, elle mange des insectes, des petits reptiles voire des petits mammifères.

Mode de vie et reproduction

Les autruches d’Afrique sont monogames ou polygames selon si elles vivent en groupes ou non. Lors de la parade nuptiale, le mâle effectue des mouvements circulaires autour de sa partenaire et exhibe son plumage.

Toutes les femelles du harem déposent leurs œufs dans un seul nid confectionné dans le sol et pouvant atteindre 3 mètres de diamètre. Un nid peut donc contenir jusqu’à une trentaine d’œufs.

L’incubation dure de 30 à 45 jours et c’est le mâle (ou la femelle dominante) qui s’en charge. Les petits autruchons sont élevés par les adultes durant 1 an mais leur taux de mortalité est très élevé. La maturité sexuelle est atteinte autour de 3 à 4 ans.

Menaces et conservation

L’autruche d’Afrique peut représenter une proie pour les carnivores, surtout les jeunes individus. Le lion, le guépard ou le chacal, mais aussi les vautours et même les phacochères sont des prédateurs pour les petites autruches.

Même si elle n’est pas menacée de façon globale, étant classée en « Préoccupation mineure » (LC) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), dans certaines régions d’Afrique l’autruche est au bord de l’extinction notamment à cause de la disparition de son habitat au profit de l’élevage et de l’agriculture. C’est le cas de la sous-espèce S. c. camelus, ou autruche à cou rouge, qui est classée « En danger critique d’extinction » (CR) sur la liste rouge des espèces menacées.

Le saviez-vous ?

• L’œuf d’autruche est le plus gros œuf au monde ! Il mesure entre 14 et 16 centimètres et pèse entre 1 et 2 kilos, soit le poids d’une trentaine d’œufs de poule !
• Contrairement à la légende, l’autruche n’est pas un oiseau stupide qui enfouit sa tête dans le sable en cas de danger. Si elle estime que la fuite n’est pas la bonne solution, elle se dissimule du mieux qu’elle peut en se couchant sur le sol et en étendant son cou. L’expression « faire l’autruche », quand on veut ignorer l’extérieur, est donc totalement inappropriée !

En parc zoologique