Lion d’Afrique

Pour bien l’identifier…

• Corps long et massif.
• Pelage assez court de couleur sable, chamoisé, jaunâtre ou ocre.
• Pattes épaisses et puissantes.
• Longue queue avec une touffe de poils à son extrémité.
• Oreilles implantées au sommet d’une large tête, rondes avec le revers noir.
• Mâle : présence d’une crinière.

Fiche d’identité

Généralités

Le lion d’Afrique est le deuxième plus grand félin au monde après le tigre et le plus grand carnivore du continent africain.

Ce félidé se caractérise par un dimorphisme sexuel prononcé. Les mâles sont bien plus imposants que les femelles et, surtout, ils arborent une crinière recouvrant la tête et une partie du corps de l’animal. De plus, ils émettent un rugissement audible à près de 5 kilomètres à la ronde !

La crinière joue le rôle d’un amortisseur en protégeant le lion des griffures et des morsures qui lui sont infligées lors des combats entre rivaux. Cette crinière a aussi son importance dans la sélection des partenaires sexuels. En effet, plus un mâle aura une crinière dense et foncée, plus il aura de chance d’attirer une femelle ! Ainsi, une crinière longue et foncée traduit la bonne santé et la puissance au combat de son porteur.

Répartition et habitat

Le lion d’Afrique est réparti à travers plusieurs pays de l’Afrique subsaharienne, allant du Sénégal à l’Afrique du Sud, en passant par le Congo, le Kenya, la Tanzanie ou encore le Zimbabwe.

Cinq populations, qui étaient anciennement considérées comme des sous-espèces, seraient distinguées sur le continent : une en Afrique de l’Ouest, deux au Congo (au nord-est et au sud), une autre en Afrique de l’Est et la dernière en Afrique du Sud.

Le lion africain vit principalement dans les savanes et les plaines et plus rarement dans les forêts sèches et les semi-déserts.

Régime alimentaire

Le lion d’Afrique est un carnivore qui chasse surtout des animaux de grande taille comme des antilopes, des zèbres, des gnous ou des buffles. Occasionnellement, il s’attaque même à de jeunes éléphants, rhinocéros, girafes ou hippopotames voire à des crocodiles !

Cependant, lors des migrations saisonnières des grands mammifères, le lion se rabat sur de plus petites proies souvent plus difficiles à attraper, comme des gazelles, des phacochères, des oiseaux, des rongeurs, des reptiles ou encore des primates.

Un lion mange en moyenne 7 kilos de viande par jour mais il arrive qu’il en consomme beaucoup plus en une seule fois si la chasse a été bonne. Il peut ensuite se passer de manger pendant plusieurs jours.

Mode de vie et reproduction

Le lion d’Afrique est le plus social de tous les félins. En effet, contrairement à ses cousins, il a développé un mode de vie en groupe. Une troupe de lions est constituée en général de quelques mâles, dont un dominant, de plusieurs femelles apparentées et de leurs jeunes.

La taille du groupe varie en fonction de la disponibilité en proies sur le territoire, pouvant aller de 5 à 30 individus. Cette vie en groupe procure de nombreux avantages : une meilleure réussite à la chasse, un meilleur élevage des jeunes ainsi qu’une meilleure protection des membres. Les tâches sont partagées au sein du groupe. Les mâles ont pour rôle de le défendre et de le protéger tandis que les femelles le nourrissent en assurant la chasse. 

Les lionnes donnent naissance, souvent en même temps, à une portée de 1 à 4 lionceaux après une gestation d’environ 4 mois. Les petits sont donc élevés et allaités par toutes les femelles du groupe. 

Alors que les femelles restent généralement toute leur vie dans leur groupe natal, les mâles le quittent vers 2-3 ans. Ils forment ensuite des coalitions avec d’autres mâles afin de prendre possession d’un groupe de femelles. Lorsque cela se produit, les mâles victorieux tuent les petits non sevrés des femelles afin de s’accoupler avec elles et de défendre un groupe composé de leur propre progéniture.

Menaces et conservation

Le lion d’Afrique est classé « Vulnérable » (VU) sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). 30 à 50 % des effectifs auraient disparu au cours des 20 dernières années. On estime qu’il reste aujourd’hui entre 30 000 et 50 000 lions sauvages en Afrique.

Le « Roi des Animaux » est victime de la dégradation de son habitat naturel qui fragmente et isole les populations. Il est également persécuté par les éleveurs de bétail qui l’abattent ou l’empoisonnent via des carcasses pour protéger leurs troupeaux.

Ce majestueux félin subit également la raréfaction de ses proies qui sont éliminées par l’Homme pour limiter la concurrence avec le bétail. Et, pour finir, le braconnage et la chasse aux trophées contribuent également à la diminution des populations de lions en Afrique.

Le lion blanc

Le lion blanc n’est pas une sous-espèce du lion d’Afrique comme on le pensait auparavant, des analyses génétiques ayant démenti cette hypothèse. Il n’est pas non plus atteint d’albinisme, mais de leucistisme qui est un déficit des cellules pigmentaires, sans dégénérescence. 

Les lions blancs sont rares dans la nature, ils sont surtout élevés dans les zoos afin de perpétuer leur couleur, d’où un risque de consanguinité. Leur fourrure varie du blond au blanc presque pur, ce qui les rend plus visibles de leurs proies dans la nature. Ce désavantage rend la chasse moins efficace, les antilopes ayant une excellente vue. 

La légende du lion blanc circulait déjà depuis des siècles en Afrique du Sud mais il a fallu attendre l’année 1975 pour découvrir deux lionceaux blancs dans la réserve de Timbavati Game, proche du Parc National de Kruger.

Le saviez-vous ?

Grâce à son corps long et musclé, le lion peut effectuer des sauts remarquables : jusqu’à 3,70 mètres de haut et 11 mètres de long !

En parc zoologique