Chat des sables

Pour bien l’identifier…

• Pelage épais de couleur sable.
• Bandes noires sur le haut des pattes.
• Queue plus ou moins annelée avec une extrémité noire.
• Grosse tête aplatie dotées de longues oreilles triangulaires.
• Lignes brunes s’étendant du coin des yeux jusqu’aux joues.

Fiche d’identité

Généralités

Le chat des sables est l’un des plus petits félins au monde. C’est probablement le félin le mieux adapté à la vie dans le désert. Il possède de grandes oreilles qui lui permettent d’évacuer rapidement la chaleur et des coussinets recouverts de poils épais l’aidant à se déplacer facilement et rapidement sur le sable brûlant, sans même laisser d’empreintes ! De plus, son pelage de couleur sable l’aide à se camoufler dans son environnement désertique et ses courtes pattes lui confèrent un profil bas, ce qui est bien pratique pour évoluer dans un milieu pauvre en végétation !

Répartition et habitat

Le chat des sables se rencontre au nord de l’Afrique, dans le Sahara, jusqu’au sud-ouest de l’Asie (Iran, Afghanistan, Pakistan) en passant par la péninsule arabique. Six sous-espèces sont actuellement reconnues :

• Felis margarita margarita : Afrique du Nord
• Felis margarita airensis : Niger
• Felis margarita harrisoni : Arabie
• Felis margarita meinertzhageni : Sahara
• Felis margarita thinobia : Est de la mer Caspienne
• Felis margarita scheffeli : Pakistan

Ce petit félidé est l’une des seules espèces de félins à fréquenter le vrai désert. Il affectionne les zones arides caillouteuses et sablonneuses avec de la végétation clairsemée. Il est capable de supporter des températures extrêmes, allant de -5°C la nuit à plus de 50°C la journée !

Régime alimentaire

Le chat des sables est un prédateur nocturne qui chasse une grande variété de proies au vu de la rareté des ressources alimentaires de son habitat. Il se nourrit de rongeurs (gerbilles, gerboises…), d’oiseaux, de lézards, d’insectes, d’araignées, etc… Il est considéré comme un très bon chasseur de serpents et n’hésite pas à s’attaquer aux vipères venimeuses, qu’il assomme d’un coup de patte avant de les mordre au cou. 

Le chat des sables traque surtout ses proies à l’aide de son ouïe surdéveloppée. Ses larges oreilles lui permettent de détecter les petits animaux sous le sable, après quoi il creuse vigoureusement le sol pour saisir la proie entre ses crocs. Son milieu de vie lui offrant que très peu d’eau, ce petit félin se contente de l’eau contenue dans ses proies. 

Mode de vie et reproduction

Comme la majorité des félins, le chat des sables vit de manière solitaire, mâles et femelles ne se rencontrant que lors de la saison de reproduction. Celle-ci varie en fonction des régions : elle a lieu de janvier à avril en Afrique du Nord alors qu’elle s’étend d’avril à octobre en Asie. 

La femelle donne naissance à une portée de 2 à 4 chatons, avec une moyenne de 3, après une gestation de 2 mois. Les petits sont plus foncés que les adultes et naissent tachetés. La plupart des motifs du pelage disparaîtront avec l’âge. La croissance des jeunes est très rapide : à 5 mois, ils atteignent déjà les trois quarts de leur taille adulte ! Ils sont totalement indépendants vers 1 an et ne tardent pas ensuite à atteindre leur maturité sexuelle. 

Menaces et conservation

De manière générale, le chat des sables n’est pas menacé de disparition en raison de l’environnement assez inhospitalier pour les humains qu’il fréquente. L’espèce est classée en « Préoccupation mineure » (LC) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).

La docilité et l’image d’animal « mignon » attribuée au chat des sables en faisait un animal domestique populaire dans les années 1960. Le félin a été victime d’un important trafic illégal ayant fait chuter drastiquement ses populations.

Aujourd’hui, il peut être menacé localement par la dégradation de son habitat causée par les activités humaines. Le déclin des populations des proies dont il se nourrit représente également une menace pour ce chat du désert. Dans certaines régions, l’introduction de chiens et de chats domestiques met en danger la survie du petit félin car ces derniers entrent en concurrence avec le chat des sables pour l’accès à la nourriture et lui transmettent des maladies.

Le saviez-vous ?

Pour échapper aux prédateurs ou à la chaleur, le chat des sables creuse de profonds terriers dans le sable. Il est également connu pour s’allonger sur le dos en dehors de son terrier afin d’évacuer sa chaleur interne.

En parc zoologique