À la toute fin de l’année 2023, un bébé rhinocéros indien a vu le jour au Parc de Branféré, une première pour le parc breton.
Une grande première pour le Parc de Branféré
Il s’appelle Sonaï, il est né le 29 décembre 2023 à 14h26 et c’est le tout premier bébé rhinocéros indien à voir le jour au Parc de Branféré. Son prénom, choisi par l’équipe animalière du parc, désigne un sanctuaire en Inde où se trouvait des rhinocéros indiens jusqu’au début du XXe siècle. Aujourd’hui disparus de celle-ci, d’autres rhinocéros indiens vivent tout de même à proximité, dans la réserve de Manas et un espoir de réintroduction à long terme pourrait permettre à l’espèce d’y faire son retour. Sonaï est le premier petit de Sundara, une femelle âgée de 7 ans qui a donné naissance à ce petit mâle après une gestation d’environ 15 mois. Le nouveau-né reste pour le moment au chaud dans le bâtiment des rhinocéros indiens, aux côtés de sa mère et prends des forces, pesant déjà plus de 110 kg. Si les conditions météorologiques sont adaptées, le petit mâle pourra sortir dans le pré-parc extérieur dès les prochains jours et découvrira peu à peu la grande plaine du complexe de 4 hectares dédié aux rhinocéros indiens. Il pourra également y rencontrer les différentes espèces de cervidés avec lesquelles il cohabitera mais aussi les premiers visiteurs de la nouvelle saison. Avec cette naissance, le Parc de Branféré abrite désormais quatre rhinocéros indiens : deux mâles et deux femelles. Toutefois, afin de respecter le mode de vie de l’espèce, le jeune Sonaï partage la loge de sa mère et pourra se défouler dans la grande plaine avec les deux femelles adultes durant les deux premières années de sa vie. Dans la nature, les mâles vivent en solitaire et n’ont pas de contact avec les petits, son père restera donc à l’écart dans la seconde plaine.
Le seul petit rhinocéros indien né en 2023
La naissance de Sonaï est une magnifique nouvelle pour toute l’équipe du Parc de Branféré mais est également très encourageante pour la conservation de cette espèce menacée. L’événement est d’une grande rareté puisqu’il s’agit de l’unique naissance de rhinocéros indien dans les parcs zoologiques européens en 2023. Le jeune mâle présente également un capital génétique très intéressant pour le programme d’élevage consacré aux rhinocéros indiens. Sa mère, Sundara, est née au CERZA en Normandie en octobre 2016 et a rejoint le Parc de Branféré en juin 2020. Son père, nommé Belur, a rejoint la Vallée indienne du parc en juillet 2021 en provenance du Tiergarten Nürnberg en Allemagne. Âgé de 34 ans, il comptait déjà six autres petits à son arrivée et a succédé à Ajang, un autre mâle de 10 ans décédé en novembre 2020 d’une insuffisance cardiaque.
Pour faciliter les soins envers les rhinocéros et pour préparer la mise-bas de Sundara, les soigneurs animaliers du Parc de Branféré pratiquent des entraînements médicaux réguliers. Peu de paramètres permettent de déceler une gestation chez les femelles rhinocéros indiens, le changement physique est insignifiant durant les premiers mois et l’échographie est impossible face à l’épaisseur de la peau de l’animal. Le suivi de gestation étant compliqué, les entrainements médicaux réalisés par l’équipe animalière de Branféré avec les trois rhinocéros indiens adultes pendant de nombreuses années ont permis de contrôler le poids de la femelle, de prendre sa température et de réaliser des prises de sang plus facilement et sans nécessité de l’endormir. Pour suivre la gestation et sa mise-bas sans la déranger, les équipes avaient également pris soin d’installer des caméras de vidéosurveillance dans la loge intérieure de la femelle.
Un animal préhistorique menacé de disparition
Le rhinocéros indien est originaire d’Inde et du Népal, vivant dans les plaines humides, les marais et les forêts. L’espèce est aujourd’hui classée « Vulnérable » (VU) sur la liste rouge de l’UICN (Union International pour la Conservation de la Nature) et subit de nombreuses menaces. À l’instar des autres espèces de rhinocéros, il est notamment victime de braconnage pour sa corne pour alimenter le marché de la médecine traditionnelle asiatique, mais aussi de la disparition de son habitat au profit de l’expansion des terres agricoles. Il resterait un peu plus de 2000 individus adultes dans la nature et depuis plusieurs années, le Parc de Branféré soutient l’association Save the Rhino qui intervient sur différents domaines dans la protection des rhinocéros en Afrique et en Asie. Dernièrement, des opérations de nettoyage des espaces naturels ont été financées afin de favoriser l’alimentation des rhinocéros indiens, en assurant l’accès aux plantes comestibles. Le rhinocéros indien fait également l’objet d’un Programme Européen pour les Espèces menacées (EEP) auquel participe une trentaine de parcs zoologiques européens présentant l’espèce et mené par le Zoo de Bâle en Suisse. En 2022, le coordinateur de ce programme a déterminé l’intérêt des profils génétiques de Sundara et de Belur et a autorisé leur reproduction, menant à la naissance du petit Sunaï. En France, le rhinocéros indien est hébergé dans six parcs zoologiques et la dernière naissance avait eu lieu au CERZA en 2021.
